Pourquoi les femmes noires portent-elles des perruques ? Chaque raison compte.

Il n'y a pas de réponse unique. Posez la question à dix femmes noires et vous entendrez peut-être dix raisons, souvent plusieurs à la fois. Les principales :

• Polyvalence. Une nouvelle longueur, une nouvelle couleur ou une nouvelle texture en quelques minutes, sans engagement.
• Coiffure protectrice. Vos propres cheveux se reposent dessous, à l'abri du peignage quotidien et de la chaleur.
• Gain de temps. Se préparer prend quelques minutes, pas des heures.
• Perte de cheveux. Alopécie de traction, alopécie, traitement médical ou cheveux clairsemés.
• Héritage. En Afrique, les perruques et les soins capillaires remontent à des milliers d'années.
• Plaisir. Nous sommes nombreuses à les adorer, tout simplement. Pas besoin d'autre raison.

Une même femme peut porter un twist-out (vanilles défaites) le samedi, des tresses en vacances et une perruque tout l'hiver.

Les cheveux afro sont plus fragiles que les cheveux européens ou asiatiques, et plus sujets aux nœuds et à la sécheresse, comme l'explique l'équipe de dermatologie du St George's Hospital. Chaque coup de peigne, chaque passage du fer à lisser et chaque coiffure serrée laisse donc des traces.

La perruque est l'un des moyens les plus simples de faire une pause. Vos cheveux se reposent dessous, en tresses ou en vanilles (twists) peu serrées, à l'abri des manipulations quotidiennes, et c'est la perruque que vous coiffez. La même brochure explique que les perruques peuvent être protectrices pour cette raison, et range la perruque portée sur un bonnet de perruque en satin parmi les coiffures les moins à risque d'alopécie de traction.

Une coiffure protectrice ne protège que si vous prenez soin de ce qu'il y a dessous. Gardez des tresses souples, continuez à laver et à hydrater vos cheveux et votre cuir chevelu, et choisissez un bonnet de perruque en satin, qui crée moins de frottements que le coton ou le nylon et absorbe moins l'hydratation. Moins de chaleur et moins de manipulations : c'est tout le principe.

Pour certaines d'entre nous, la perruque est d'abord une façon de traverser une perte de cheveux. Il n'y a aucune honte à cela. Parmi les causes fréquentes :

• Alopécie de traction : une perte de cheveux due à des tractions répétées, souvent au niveau des contours (edges). L'American Academy of Dermatology indique que les filles et les femmes d'ascendance africaine en sont plus souvent atteintes, car les coiffures serrées sont courantes dans notre culture. Selon les dermatologues de St George's, prise à temps, elle peut être réversible grâce à des soins attentifs ; plus tard, elle peut devenir cicatricielle et définitive.
• Alopécie cicatricielle centrale centrifuge (CCCA) : une perte de cheveux cicatricielle qui commence au centre du cuir chevelu et s'étend vers l'extérieur. Selon St George's, c'est la cause de perte de cheveux la plus fréquente chez les femmes d'ascendance africaine.
• Pelade (alopecia areata) : une maladie auto-immune qui provoque une perte de cheveux par plaques. L'association Alopecia UK signale qu'une étude britannique a montré que les personnes d'origine asiatique, noire ou métisse présentaient un risque plus élevé que les personnes blanches.
• Traitement médical : le NHS, le service public de santé britannique, cite les traitements contre le cancer parmi les causes de perte de cheveux temporaire. Notre guide des perruques pour les personnes atteintes d'un cancer peut vous aider.

Une perruque ne soigne aucune de ces affections, et nous ne sommes pas médecins. Si vos cheveux se raréfient sans que vous sachiez pourquoi, consultez votre médecin généraliste (GP), qui pourra vous orienter vers un dermatologue ; un trichologue peut aussi vous aider pour les problèmes de cheveux et de cuir chevelu. Notre guide sur la perte de cheveux présente des perruques douces et confortables, et vous pourrez peut-être en obtenir une via le NHS.

Les perruques ne sont pas une mode récente. Dans l'Égypte ancienne, les hommes et les femmes de l'élite portaient des perruques comme signes de statut social, et ce pendant plus de deux mille ans : elles protégeaient du soleil les têtes rasées ou aux cheveux coupés court, et aidaient à éloigner les poux. L'un des exemplaires les mieux conservés, aujourd'hui au British Museum, est entièrement fait de cheveux humains fixés à la cire d'abeille et à la résine. Les plus anciens faux cheveux connus d'Égypte, un ensemble d'extensions retrouvé dans la sépulture d'une femme, remontent à environ 3400 av. J.-C.

Les soins capillaires ont eux aussi des racines profondes : une exposition à Cambridge a retracé 6,000 ans d'histoire du peigne afro, de l'Égypte prédynastique à nos jours.

Dans de nombreuses cultures africaines, la coiffure indiquait la tribu d'une personne et sa place dans la société. La traite négrière a déporté des millions d'Africains de l'autre côté de l'Atlantique, et les cheveux afro ont été dénigrés. Après l'abolition de l'esclavage en Amérique, la publicité a présenté les cheveux plus lisses comme plus faciles à coiffer, et beaucoup se sont tournés vers les défrisants et les appareils chauffants. L'afro est devenu un symbole politique avec le mouvement des droits civiques des années 1960, et un nouveau mouvement pour les cheveux naturels a pris de l'ampleur dans les années 2000, comme le décrit l'équipe de dermatologie de St George's.

La Grande-Bretagne a aussi son propre chapitre. En 1965, deux Jamaïcains, Len Dyke et Dudley Dryden, ont ouvert une boutique à Tottenham pour vendre des disques et des produits capillaires à la communauté caribéenne. Dyke & Dryden est devenue la première entreprise britannique détenue par des Noirs à peser plusieurs millions de livres, et la première entreprise d'Europe à fabriquer des produits capillaires pour cheveux afro. En 2001, le V&A a organisé un Day of Record, une journée consacrée à photographier pour ses collections les coiffures de Britanniques noirs, tissages comme cheveux naturels.

Idée reçue : c'est pour se cacher. Pas du tout. Nous sommes nombreuses à parler ouvertement de nos perruques, à leur donner un nom et à en changer devant nos amis. Une perruque est une coiffure, au même titre que des tresses ou un silk press.

Idée reçue : perruques et cheveux naturels s'opposent. Beaucoup de femmes qui aiment leurs cheveux naturels portent des perruques justement pour en prendre soin. On met la perruque, les boucles se reposent en dessous, et les deux font partie de la même routine.

Idée reçue : c'est pour se fondre dans la masse. Certaines femmes ont ressenti cette pression, et l'histoire retracée plus haut montre pourquoi. Mais aujourd'hui, une perruque est un choix, que nous faisons pour nos propres raisons. Comme le disent les dermatologues de St George's, beaucoup de femmes passent d'une coiffure à l'autre selon leurs préférences, et aucune coiffure n'est supérieure à une autre.

Toutes les raisons sont valables. Style, protection, gain de temps, santé, héritage ou simple plaisir : vous ne devez jamais d'explication à personne pour les cheveux que vous portez. Si vous choisissez une perruque, sachez que toutes les perruques Crown'd sont en 100 % cheveux humains, et notre quiz en cinq questions peut vous aider à trouver la vôtre.